Le peuple suisse vient de plébisciter, par 65% de voix favorables, la nouvelle loi sur le renseignement. Faut-il prévoir de nouvelles méthodes pour crypter vos messages ?

Dans un contexte de relative tension autour des questions de sécurité, la nouvelle Loi fédérale sur le renseignement a fait un carton. Les partisans de cette loi souligneront le fait que, désormais, les services de renseignements disposent de la base légale leur permettant de traquer toutes sortes de malfaiteurs : sous certaines réserves, il est notamment devenu possible d’infiltrer l’ordinateur d’un suspect en installant un logiciel secret de surveillance.

Les opposants, en revanche, voient se réaliser le programme décrit par George Orwell dans 1984 : nous ne pouvons plus échapper à la surveillance des autorités et la vie privée n’existe plus.

J’ai déjà évoqué la question en rappelant l’un des premiers cas d’écoute secrète, décrit par l’historien Hérodote au V^e siècle av. J.-C. Le brave Hérodote va maintenant nous fournir les outils pour échapper au zèle de nos services de renseignements. On veut mettre nos téléphones sous écoutes ? On prétend infiltrer nos ordinateurs ? Revenons à des méthodes de communication certes plus primitives, mais efficaces et discrètes !

Premier cas à considérer : un Mède du nom d’Harpage a subi un traitement cruel de la part de son souverain, le roi Astyage. Ce dernier lui a en effet donné ses propres enfants à manger, et lui a ensuite montré de quoi était fait son repas. Pour se venger, Harpage décide d’inciter le jeune Cyrus, petit-fils d’Astyage, à déposséder son grand-père du trône royal. Harpage doit communiquer à distance, mais la loi sur le renseignement mède donne beaucoup de latitude aux services secrets : impossible d’envoyer un mail. Oups ! je m’égare, désolé… Reprenons : Harpage ne peut pas envoyer une simple lettre, qui risque d’être interceptée par les espions d’Astyage. Voici donc comment il parvient à communiquer avec Cyrus :

« [Harpage] avait élaboré son plan et il était prêt. Il voulut présenter son projet à Cyrus, qui habitait chez les Perses. Comme les routes étaient surveillées, il ne pouvait pas procéder de manière ordinaire ; il imagina donc la ruse suivante.

Il prépara un lièvre en lui faisant une incision au ventre, sans endommager le pelage. Ceci fait, il y introduisit un message dans laquelle il avait écrit son idée. Il recousit le ventre du lièvre, déguisa son plus fidèle serviteur en chasseur, équipé d’un filet, et l’envoya chez les Perse. Il lui donna l’ordre de remettre le lièvre à Cyrus et de lui dire de vive voix d’ouvrir lui-même l’animal, en présence de personne d’autre.

C’est ainsi que les choses se passèrent : Cyrus reçut le lièvre, l’ouvrit et y trouva le message. »

[voir Hérodote 1.123.3-4]

Voici donc le jeune Cyrus, poussé par Harpage, qui entre en révolte contre son grand-père Astyage et devient le fondateur de l’Empire perse. Le message caché dans le lièvre n’a pas été détecté par les espions d’Astyage.

La méthode ne vous a pas convaincus ? Trop compliqué ? Voyons un second procédé de communication, utilisé au début du V^e siècle av. J.-C.

Histiée est le tyran de la cité grecque de Milet, sous domination perse. Nommé conseiller à la cour du roi de Perse à Suse, il cède le pouvoir à son neveu Aristagoras. Pour des raisons assez complexes, il décide d’encourager Aristagoras à prendre la tête d’un mouvement de révolte contre les Perses. Mais comment communiquer avec son neveu depuis Suse ?

« Histiée voulut communiquer à Aristagoras pour l’inciter à se révolter. Comme les routes étaient surveillées, il ne pouvait procéder de manière ordinaire. Il rasa donc la tête de son plus fidèle serviteur, y inscrivit son message, puis attendit que les cheveux repoussent. Dès qu’ils furent assez longs, il l’envoya à Milet en lui donnant simplement les instructions suivantes : une fois qu’il serait arrivé à Milet, il devrait demander à Aristagoras de lui couper les cheveux, puis de regarder ce qu’il avait sur la tête. Comme je l’ai dit plus haut, le message enjoignait à Aristagoras de se révolter. »

[voir Hérodote 5.35.3]

On trouve toujours un moyen d’échapper à la surveillance. Si l’on en croit Hérodote, ni le truc du lièvre ni celui du crâne rasé ne furent détectés par les espions royaux. Évidemment, de tels procédés ne sont pas très rapides : pour que des cheveux repoussent, il faut compter quelque mois. Mais la méthode pourrait fonctionner en Suisse, où tout prend tellement de temps…

[image empruntée au site de l’Isabella Stewart Gardner Museum (Boston), en vous encourageant à le visiter à l’occasion : Un messager d’Harpage apporte à Cyrus une lettre cachée dans un lièvre (art flamand, env. 1535-1550)]