Pour des raisons administratives, la naissance de Jésus se serait produite à Bethléem : Joseph et Marie devaient s’y rendre et se soumettre au recensement de la population. Nous possédons des documents qui nous éclairent sur la procédure.

Noël approche et, comme chaque année, on se demande quelle est la portée de l’événement : rite religieux, manière de faire passer l’hiver, opération commerciale, prétexte à des querelles familiales ?

Si l’on revient au récit de ce que l’on pourrait appeler le mythe fondateur, on constate que la naissance de Jésus a été marquée par une décision de caractère administratif. Il s’agissait en effet de faire le recensement de la population de l’Empire romain. Joseph et Marie ont dû regagner leur lieu d’origine – Bethléem – pour régler un problème de paperasse. Les longs déplacements conviennent mal aux femmes enceintes et ce qui devait arriver arriva : Marie fut prise des douleurs de l’accouchement. Les hôtels étaient pleins, on se rabattit donc vers une étable; on en a parlé encore pendant deux millénaires après l’événement.

Mais regardons de plus près comment l’Évangéliste Luc raconte la chose :

« C’est à ce moment que fut promulgué un décret émanant de César Auguste : tous les habitants de l’Empire devaient se faire enregistrer. Ce recensement eut lieu pour la première fois alors que Quirinius était préfet de la province de Syrie. Tout le monde se mit en route pour se faire enregistrer, chacun dans son lieu d’origine. Joseph partit donc de Galilée, de la cité de Nazareth, pour se rendre en Judée, dans la cité de David que l’on appelle Bethléem – il était en effet de la famille et de la descendance de David – pour être enregistré avec Marie (sa promise, qui était enceinte). »

[voir Évangile selon Luc 2.1-5]

C’est donc pour remplir une déclaration administrative que Joseph et Marie se sont rendus à Bethléem. De quoi s’agit-il plus précisément ? Chaque quatorzième année, les empereurs procédaient à un recensement général de la population, ce qui leur permettait de prélever un impôt sur tous leurs sujets. Le rythme de quatorze ans implique que, avant leur quatorzième année, les individus étaient exemptés de l’impôt ; une fois cet âge atteint, on n’y coupait pas. L’administration impériale était d’une efficacité redoutable, ce qui pourrait expliquer pourquoi Joseph et Marie ont fait le voyage malgré l’état avancé de la grossesse de Marie. Les historiens vous diront que, en l’an 1, il n’y a pas eu de recensement général de la population de l’Empire. Il faudra se faire à l’idée que, dans son récit, Luc a un peu embrouillé les choses ; disons que, si Jésus est bien né lors du recensement, c’était probablement quelques années après l’an 1.

Ces déclarations de recensement ont laissé des traces très concrètes parmi les témoignages que nous possédons sur cette époque. Il s’agit de déclarations originales, rédigées en grec en Égypte romaine, et retrouvées dans le sable au XIX^e siècle. On en trouve les premiers spécimens autour de l’an 12 ap. J.-C., et les derniers datent de l’an 257.

Voici l’un de ces documents, rédigé en l’an 12 dans un petit village de Moyenne Égypte :

« À Isidoros, scribe du village de Théadelphie, de la part de Harthotès fils de Marès, paysan cultivant de la terre publique et prêtre du dieu Tothoès. Je possède une maison à Théadelphie dans l’enceinte du sanctuaire. [Ses habitants sont :] moi Harthotès, ayant pour mère Esersythis, âgé de 55 ans ; mon fils Harpatothoès, âgé de 9 ans, ayant pour mère Taanchoriphis ; ma mère Esersythis, fille de Pasion, âgée de 70 ans. Moi, Harthotès sus-mentionné, je jure par l’Empereur César, Zeus Eleutherios fils d’un dieu, Auguste, que c’est en pleine possession de mes facultés que je soumets la présente déclaration, sans rien omettre. Si mon serment est véridique, que tout se passe bien ; et si je me parjure, que ce soit le contraire. [Identité :] Harthotès fils de Marès, sus-mentionné, âgé de 55 ans, avec un grain de beauté sur la cuisse gauche ; Harpatothoès, âgé de 9 ans. Affaire traitée la 41^e année de César [Auguste]. le 26 du mois [égyptien] de Tybi. »

À peu de choses près, ce document correspond à ce que Joseph a dû faire remplir à Bethléem, au nom de lui-même et de sa fiancée, alors que cette dernière était sur le point d’accoucher. On comprend aisément pourquoi la déclaration de recensement de Joseph et de sa famille n’a pas été conservée : ils avaient sans doute d’autres soucis plus pressants. Dans sa situation, Joseph a dû peu apprécier de devoir faire la queue dans un bureau de recensement pour se faire dévisager par un scribe chargé d’établir son identité.

Joyeux Noël tout de même, et que la paperasse ne soit pas trop lourde pour vous en 2016.

[image : déclaration de recensement. Papyrus de Milan, P.Med. I 3, provenant de Théadelphie (Moyenne Égypte), janvier de l’an 12 ap. J.-C.]